Меркурий

Меркурий – ближайшая к Солнцу планета: средний радиус его орбиты примерно в 2,5 раза меньше, чем земной. После понижения Плутона до статуса «карликовой планеты» Меркурий считается самой маленькой планетой в Солнечной системе, диаметр Меркурия лишь в 1,4 раза превышает диаметр Луны.

Температура на дневной стороне Меркурия может достигать +430°С и опускаться до –180°С на ночной стороне. Вокруг своей оси Меркурий вращается медленно: один оборот занимает 58,6 дней, или две трети года Меркурия, продолжительность которого составляет 88 дней. У планеты большое железное ядро и тонкая кора, что заставляет многих ученых предположить, что крупно-масштабное столкновение на раннем этапе развития Солнечной системы лишило Меркурия большой части вещества.

Длительное время для многих ученых Меркурий не представлял особого интереса – серая покрытая кратерами планета выглядела увеличенной версией Луны. Конечно, у Меркурия были обнаружены свои любопытные особенности. Например, не имеющие аналогов на Луне многочисленные эскарпы – зубчатые откосы протяженностью в сотни и даже тысячи километров и высотой 2-3 км. Но данные, переданные космическим аппаратом «Мессенджер», который вышел на орбиту Меркурия в марте 2011 года, показали значительно более яркую картину ближайшей к Солнцу планеты.

До «Мессенджера» Меркурий посетил лишь один аппарат – «Маринер-10», который 3 раза пролетел мимо планеты в 1974-1975 годах, на ближайшем расстояние 320 км. Было заснято менее половины поверхности Меркурия, отсутствовали данные о строении планеты, химическом составе и многом другом. Меркурий был почти не изучен и был во многом загадкой. Именно для заполнения пробелов в знаниях о планете Национальным управлением по воздухоплаванию и исследованию космического пространства США (НАСА) была организована миссия «Мессенджер».

В ноябре 2012 года, ученые НАСА сообщили об обнаружении льда у полюсов Меркурия, причем в количестве достаточном, чтобы полностью покрыть Вашингтон, округ Колумбия ледяным панцирем в четыре километра толщиной. Лед был обнаружен в глубоких ямах вблизи полюсов, где никогда не светит Солнце и температура может опуститься до –220°С. Лед состоит из почти чистой воды, что указывает на то, что он попал на планету в течение последних нескольких десятков миллионов лет, возможно, из кометы, которая врезалась в Меркурий.

Вода – это жизненно необходимый ресурс для человека. Между выжженным экватором и замороженными полюсами на Меркурии есть места, где температура бывает умеренной, особенно в нескольких метрах под поверхностью, где слой грунта смягчает суточные перепады температур – идеальное место, чтобы основать колонию.

Миссия «Мессенджера» принесла и другие интересные факты: некоторые из элементов рельефа Меркурия на сегодняшний день не обнаружены где-либо еще в Солнечной системе. Снимки высокого разрешения позволили исследователям увидеть громадные ямы с неровными краями размером от нескольких сотен метров до нескольких километров, которые в отличие от ударных кратеров (астроблем) лишены окружающего вала. В качестве гипотезы, объясняющей происхождение ям, ведущие ученые предположили, что изначально это были места концентрации летучих соединений под поверхностью планеты, который затем быстро испарялись при прорыве на поверхность. Кроме того, по минеральному составу горных пород, Меркурий также значительно отличается от Луны, в грунте которого значительно меньшее содержание калия.

Интересные факты

• У Меркурия есть атмосфера. Она сильно разряжена – давление у поверхности примерно в 500 миллиардов раз меньше, чем у поверхности Земли. Эта газовая оболочка состоит главным образом из гелия, частицы которого захватываются гравитационным полем планеты из солнечного ветра. Правда, удержать эти частицы Меркурий в состоянии чуть больше полугода, но к счастью солнечный ветер – это постоянно возобновляемый источник.
• Меркурий повернут к Земле всегда одним и тем же полушарием. Так как нижние соединения планеты с Солнцем повторяются через каждые (в среднем) 116 земных суток, а это – два периода вращения планеты вокруг своей оси, то, «проскакивая» между Землей и Солнцем.
• Год на Меркурии составляет всего 88 дней, но солнечные сутки (оборот вокруг оси относительно Солнца) составляют 176 дней, хотя планета совершает оборот вокруг своей оси относительно звезд за 58 дней (звездные сутки). С этим связана интересная особенность смены смена дня и ночи, которая отличается в различных местах планеты. В зависимости от местоположения наблюдатель может увидеть, как Солнце восходит на востоке, затем очень медленно со скоростью примерно один градус за 12 часов поднимается до наивысшего своего положения, после чего и так же медленно заходит. В других местах планеты Солнце после восхода неожиданно останавливается, затем меняет направление движения на противоположное, чтобы зайти в точке своего восхода. Однако через некоторый промежуток времени, соответствующий нескольким земным суткам, в той же точке Солнце снова восходит, на этот раз уже надолго. Перед закатом действия повторяются в обратном порядке. Этот феномен называется эффектом Иисуса Навина. Так звали персонажа Библии, умевшего останавливать Солнце. Более того на меридианах 0° и 180° наблюдатель увидит три восхода и три заката в течение одних солнечных суток.
• Несмотря на то, что Меркурий – ближайшая к Солнцу планета, на Венере все же значительно жарче, благодаря парниковому эффекту в плотной венерианской атмосфере.